Em 2003 o futebol brasileiro passou por grandes transformações. O campeonato nacional passou a ser disputado por pontos corridos, em dois turnos. Com a necessidade de mais datas para o campeonato brasileiro, alguns estaduais passaram por modificações. O campeonato gaúcho, disputado por 18 clubes, teve um regulamento exótico. As duplas Gre-Nal e Ca-Ju disputariam um quadrangular, classificando os dois primeiros para a semifinal do estadual. Internacional, Grêmio e Juventude estavam na Série A do campeonato brasileiro e Caxias na Série B. Os demais 14 clubes jogariam uma fase classificatória em dois turnos. Os dois primeiros iriam para a semifinal e os dois últimos seriam rebaixados.
Internacional 1x1 Juventude
O Internacional estreou no campeonato gaúcho em 3 de fevereiro de 2003, uma segunda-feira à noite, enfrentando o Juventude, em casa. O time de Muricy não fez uma grande apresentação. Após abrir o placar aos 24' do 1º tempo, com Flávio, recuou e deu espaço ao Juventude. De tanto insistir, o clube alvi-verde chegou ao empate aos 16' do 2º tempo, através de uma cobrança de pênalti de Marcelo Costa. Tentando reverter o quadro, Muricy colocou Diego no ataque e Geninho na contenção, mas o Colorado continuou apático e ameaçou somente quando acertou a trave do Juventude, aos 30', em um chute de André Cruz. Mas como Caxias e Grêmio haviam ficado no 0x0, Inter e Ju começaram o campeonato liderando.
Internacional 2x1 Grêmio
O jogo seguinte preocupava a torcida colorada. O Internacional não vencia um clássico a 13 jogos e a partida seria no Olímpico, contra o badalado time treinado por Tite. E o Grêmio iniciou o clássico avassalador. O Internacional parecia engessado. Só assistia ao adversário jogar. Aos 35', Ânderson Polga lançou Luís Mário nas costas de Vinícius. O atacante gremista invadiu a área e abriu o placar. No 2º tempo, quando se esperava um novo passeio tricolor, a situação foi bem diferente. Cleiton Xavier saiu do banco para ressuscitar o Internacional, ao substituir Flávio, no intervalo. Comandado pelo meia, o Internacional controlou o jogo e o jovem Daniel Carvalho, de apenas 19 anos, pode infernizar a defesa gremista e levar o Colorado à vitória. Aos 22', Daniel Carvalho cobrou escanteio e Vinícius cabeceou para as redes, empatando o jogo. Aos 40', quando tudo parecia indicar um empate no clássico, Diego invadiu a área e passou para Daniel Carvalho, que mesmo marcado por cinco adversários conseguiu marcar o gol da virada.
Internacional 1x3 Caxias
Mas a tranquilidade obtida com a vitória no Gre-Nal se desfez no sábado seguinte. No Centenário o Internacional foi batido pelo Caxias por 3x1, perdendo a liderança para seu adversário. Os gols foram marcados por Lê 12' e Jéfferson Feijão 35' do 1º; Lê 15' e Janílson 45' do 2º. Sangaletti e Ítalo foram expulsos aos 32' do 2º tempo, por se agredirem.
Internacional 1x0 Caxias
No returno o Internacional começou enfrentando o Caxias, novamente, agora no Beira-Rio. O Colorado começou o jogo em altíssimo ritmo, marcando bem o Caxias e saindo para o ataque em velocidade. Apesar do domínio, a boa atuação não resultou em oportunidades de gol. As poucas chances foram oriundas de chutes de longe. Depois dos 25', porém, o Caxias foi equilibrando a partida e conseguiu criar algumas chances de gol através de contra-ataques nas costas dos alas Valdir e Ismael. Aos 12' do 2º tempo, Clemer cometeu pênalti em Helinho. Matteus cobrou forte mas Clemer defendeu o pênalti. Aos 40', o mesmo Matteus cometeu pênalti em Daniel Carvalho. André cobrou e fez o único gol do jogo.
Internacional 1x0 Grêmio
O jogo seguinte era o Gre-Nal, no Beira-Rio, contra um Grêmio desesperado, que precisava vencer para continuar sonhando com o título. Clemer sentiu uma lesão, momentos antes da partida, e foi substituído por Luiz Muller. Os gremistas Tinga, Rodrigo Fabri e Claudiomiro estavam suspensos automaticamente, mas o TJD descumpriu o regulamento, os julgou antes da partida e absolveu-os. Num jogo onde a garra prevalecia sobre a técnica, Diego foi o diferencial. Logo nos primeiros minutos, ele infernizou Roger, que após uma seqüência de seis faltas no garoto, recebeu o amarelo. Aos 37' do 1º tempo, André Cruz cobrou falta no travessão. André aproveitou o rebote e mandou a bola de cabeça para as redes. Na 2ª etapa, o clássico acabou para o Grêmio no primeiro minuto: Diego passou por Roger e foi derrubado. O capitão gremista foi expulso e Tite liquidou com o ataque do Grêmio, sacando Christian para colocar Amaral.
Internacional 3x3 Juventude
Em 15 de março, um sábado, o Internacional encerrou sua participação na fase inicial enfrentando o Juventude, no Beira-Rio. O jogo foi realizado em Porto Alegre, pois o Juventude perdeu o mando de campo em decorrência dos conflitos ocorridos em Caxias do Sul na partida anterior, contra o Grêmio. Com um ataque insinuante - formado por Diego e Nilmar, 17 e 18 anos -, o Internacional partiu para cima do Juventude logo no início da partida. Fernando Cardozo abriu o marcador logo aos 7' do 1º tempo. A gurizada colorada infernizava a defesa do Juventude, que passou a cometer faltas e pênaltis. Gavilán marcou aos 42' e 45', cobrando penalidades. Os colorados voltaram para a 2ª etapa com uma vantagem de 3 gols, e frouxos na marcação, permitiram o empate do Juventude, que marcou com Geufer (pênalti) aos 28', Hugo aos 37' e aos Dante 44'. Além disso, o time da Serra abusou da violência, em cima dos garotos do Internacional, com a complacência do árbitro. Mesmo assim o Internacional ficou em 1º lugar do grupo, com o Juventude em 2º. O Grêmio, eliminado, ficou na lanterna, sem nenhuma vitória nos seis jogos.
A semifinal do campeonato só seria disputada em junho, já em meio ao campeonato brasileiro. Além de Internacional e Juventude, classificaram-se para a semifinal o 15 de Novembro e o São Gabriel.
Internacional 1x0 São Gabriel
No dia 11 de junho o Internacional enfrentou o São Gabriel, no Sílvio de Faria Correia. A partida começou disputada, com o Internacional levando alguma vantagem. Na melhor chance colorada, Flávio cobrou falta e o goleiro João Scherer espalmou para escanteio. Nos minutos finais da etapa a equioe do interior conseguiu equilibrar a partida. O São Gabriel voltou elétrico para a 2ª etapa, pressionou e criou oportunidades, mas aos 27', Daniel Carvalho marcou o único gol da partida, cobrando falta.
Internacional 4x1 São Gabriel
O jogo da volta ocorreu no dia 18 de junho. O Internacional começou a vencer logo cedo. Aos 2', Nilmar sofreu falta na entrada da área. André Cruz cobrou com perfeição, no ângulo. Aos 36' Gavilán ainda perdeu um pênalti, defendido por João Scherer. Mas aos 37', Edu Silva passou para Diego, que driblou o marcador e chutou para marcar. No início do 2º tempo, uma pintura: Nilmar driblou três adversários e na saída do goleiro tocou por cobertura. Paulinho foi expulso aos 17', facilitando ainda mais as coisas para o Colorado. Aos 26', Gavilán sofreu pênalti. Flávio cobrou e converteu. Aos 41' Flavinho descontou para o São Gabriel, mas Luciano Sobrosa foi expulso logo depois do gol, deixando sua equipe com apenas 9 jogadores em campo. O Colorado estava na final!
Internacional 2x0 15 de Novembro
A adversário na final foi o 15 de Novembro de Campo Bom. O primeiro jogo foi realizado no acanhado estádio Sady Schmidt. O campo reduzido prejudicou o toque de bola das equipes no meio-campo, mas beneficiou os atacantes, que sempre estavam perto da jogada. O primeiro tempo muito movimentado, com várias chances de gol. Os primeiros 25' foram controlados pelo time da casa, mais acostumado ao gramado pequeno. Quase sempre pelo lado esquerdo da defesa do Inter, o atacante Carazinho infernizou a zaga colorada. Aos 14', Cléber acertou o travessão de Clemer. O Internacional só foi ameaçar o gol de Márcio aos 30 minutos. A partir daí, o jogo foi do Colorado. Aos 37', Diego cruzou rasteiro para a área e Nilmar marcou de calcanhar. Estava aberto o caminho da vitória. O 2º tempo começou com o Internacional dominando. Logo no início, Daniel Carvalho marcou um gol cobrando falta. Quando todos esperavam um cruzamento, ele cobrou direto, no ângulo, e surpreendeu o goleiro. O veterano Sandro Sotilli ainda teve uma oportunidade marcar para o 15, mas chutou pela linha de fundo. Pansera, que fazia marcação individual em Daniel Carvalho, acabou expulso nos minutos finais, depois de mais uma falta sobre o atacante colorado.
Internacional 1x0 15 de Novembro
No dia 3 de julho quase 35 mil colorados compareceram ao Beira-Rio, sonhando com o bicampeonato gaúcho. O Internacional começou a partida com mais disposição. O regulamento não previa saldo de gols na decisão, e qualquer vitória do 15 levaria o jogo para a prorrogação. O Internacional criou várias chances de gol na 1ª etapa. Aos 32', Daniel Carvalho partiu da intermediária, livrou-se de três marcadores e passou para Flávio, na entrada da área, que chutou forte e rasteiro para marcar o único gol do jogo. No 2º tempo o 15 de Novembro voltou melhor e emparelhou a partida. Mas aos 22' Daniel Carvalho acertou uma cobrança de falta no travessão. A melhor chance do 15 de Novembro ocorreu aos 31', quando Borges Neto cabeceou na trave. Com o final da partida, a torcida colorada invadiu o campo para comemorar, e Clemer só conseguiu levantar a taça no vestiário.
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