José de la Cruz Benítez Santa Cruz nasceu em 3 de maio de 1952, em Assunção (PAR).
O goleiro Benítez começou a carreira nas categorias de base do Olimpia, em 1966. Em março de 1971 foi campeão sul-americano sub-20 com a Seleção Paraguaia e no mesmo ano subiu para a equipe principal do Olimpia, sagrando-se campeão paraguaio. Benítez venceria o campeonato paraguaio também em 1972, 1974 e 1976.
Goleiro seguro, possuía excelentes reflexos e ótima saída de gol. Sua participação nas Eliminatórias da Copa do Mundo, em 1977, chamou a atenção dos clubes brasileiros em seu futebol. Em fevereiro de 1977 o Vasco tentou contratar o goleiro. Em meados de março, a imprensa divulga interesse do Fluminense, do Flamengo e do Grêmio no jogador. No dia 23 de março de 1977 o Jornal dos Sports chgou a anunciar a contratação de Benítez pelo Flamengo.
Mas o Internacional agiu no silêncio. Sem que tivesse seu interesse divulgado na imprensa, o clube enviou Arthur Dalegrave a Assunção, oferecendo 200 mil dólares por Benítez. Quando Carlinhos Niemeyer, vice-presidente do Flamengo, chegou ao Paraguai, em 23 de março de 1977, foi informado que horas antes o goleiro fora negociado com o Colorado.
Benítez chegou ao Internacional sabendo que seria reserva de Manga, um ídolo continental. Mas não contou com a simpatia do goleiro bicampeão brasileiro, que não gostava de concorrência. Benítez também não podia atuar na Taça Libertadores, pois já fora inscrito pelo Olimpia.
Sua estreia pelo Internacional ocorreu em 19 de maio de 1977, contra o São Luiz. Pelo campeonato gaúcho, em Ijuí, o Colorado venceu por 3x0. Mas após disputar duas partidas pelo estadual, Benítez voltou ao banco de reservas. Voltaria a jogar apenas em 18 de setembro de 1977, na decisão do 3º turno do campeonato gaúcho. No Beira-Rio o Internacional perdeu para o Grêmio por 2x0. O titular Manga agrediu Tarciso e foi expulso, tendo Benítez entrado no time no lugar do atacante Santos. Manga logo seria negociado e Benítez foi titular em todo o campeonato brasileiro de 1977.
Na temporada de 1978 Gasperin começou como titular. Benítez disputou um amistoso, derrota de 1x0 para o Caxias, em 11 de março de 1978. Uma semana depois ele estreava no Palmeiras, clube para o qual foi emprestado, justamente em um amistoso contra o Colorado, em que o Verdão saiu vitorioso por 2x0.
No Palmeiras Benítez também chegou para ser titular, e de outro goleiro que não gostava de reservas, Leão. Mesmo assim Benítez atuou em 24 partidas, com 13 vitórias, 8 empates, 3 derrotas e 13 gols sofridos.
O empréstimo de Benítez acabou em agosto. O Internacional havia contratado o zagueiro uruguaio Salomon e não poderia contar com outro estrangeiro (na éepoca o limite era de apenas um estrangeiro). Inicialmente surgiu a possibilidade do Internacional contratar o goleiro Leão, do Palmeiras, utilizando Benítez e Escurinho como parte do pagamento. Depois surgiu o intgeresse do Valencia e mesmo a possibilidade de um empréstimo ao Vasco da Gama. Mas Salomon lesionou-se e Benítez ficou no Internacional, embora sem jogar no restante da temporada.
Em 2 de março de 1979 Benítez voltou a defender o Internacional, em um amistoso contra o São Borja, vencido por 2x1. Imediatamente o goleiro paraguaio assumiu a titularidade da equipe. No campeonato gaúcho, apesar do fracasso do Internacional, que ficou em 3º lugar, Benítez mostrou seu valor, como no pênalti defendido em 2 de setembro, contra o Brasil, que garantiu a vitória colorada por 1x0. No campeonato brasileiro o grupo colorado começou desacreditado, mas a cada rodada ganhava moral. Na reta final, vitórias fora de casa contra Cruzeiro (3x2), Palmeiras (3x2) e Vasco da Gama (2x0) encaminharam o título invicto. Suas grandes atuações apagaram até mesmo a falha no jogo decisivo, vencido pelo Internacional por 2x1. O gol aconteceu no final da partida, quando a torcida já comemorava o tricampeonato.
Durante as férias, um acidente prejudicaria sua carreira. Em 17 de janeiro de 1980, quebrou a perna ao disputar uma "pelada", em Assunção. Na época, o Internacional divulgou que ele havia caído de uma escada. Só voltaria a jogar em 30 de abril de 1980, em um amistoso do time contra o Aimoré, vencido pelo Colorado por 2x0. Com Gasperin de dono da posição, Benítez só voltaria a defende o time principal em 29 de junho de 1980, 2x0 sobre o Gaúcho, pelo campeonato estadual. No jogo seguinte, pela Taça Libertadores, Gasperin se lesionou ainda no 1º tempo e Benítez foi a campo no empate em 0x0 com o América de Cali. Mas Gasperin voltou ao gol na partida seguinte e Benítez atuava apenas no campeonato gaúcho.
O clima no clube ficaria pesado no início de agosto. No dia 30 de julho o Internacional ficou no 0x0 com o Nacional, no Beira-Rio, na primeira partida decisiva da Taça Libertadores, com Gasperin no gol. No dia 3 de agosto, com Benítez no gol, o clube perdeu por 2x0 para o Caxias, pelo estadual. Benítez, em entrevista após a partida, declarou que se continuasse na reserva, ia pedir para sair do clube. No dia 6 de agosto, com Gasperin, o Internacional perdeu para o Nacional por 1x0, deixando escapar sua primeira taça continental.
Na excursão à Europa, logo a seguir, Gasperin e Benítez começam revezando-se no gol. Mas logo o paraguaio ganha a posição com grandes atuações. No Torneio Villa de Madrid, contra o CSKA búlgaro, a partida terminou 2x2. O Colorado perdeu a decisão por pênaltis por 6x5, mas Benítez fez sua parte, defendendo três cobranças e marcando seu gol. O ano de 1980 terminaria sem conquistas, mas Benítez conquistou definitivamente a titularidade e o coração da torcida.
Em 1981 o ano começaria com o campeonato brasileiro, onde o Internacional seria eliminado pelo São Paulo. Mas Benítez ganhou a Bola de Prata da revista Placar como melhor goleiro do campeonato. No campeonato estadual, o título viria em 29 de novembro de 1981, no empate em 1x1 com o Grêmio, no Olímpico.
Em 1982 novamente o Internacional fracassa no campeonato brasileiro. Em seguida vem o Torneio dos Campeões, onde novamente o desempenho deixa a desejar. Mas Benítez, como sempre, é um dos destaques da equipe colorada. Mas as vitórias voltam com o campeonato gaúcho. Em agosto, pausa para a excursão à Europa. Contra o Barcelona, pelo Torneio Teresa Herrera, o Internacional perdeu por 1x0, mas Benítez defendeu um pênalti cobrado por Quini, o craque do time catalão. No Torneio Joan Gamper, estreia de Maradona, Benítez faz uma defesa milagrosa em um chute do mesmo Quini, garantindo o 0x0. Na decisão da vaga para a final, Benítez defendeu a cobrança de Alesanco, garantindo a vitória colorada. Depois, contra o Manchester City, o Internacional tornou-se o único clube não-europeu a vencer o Joan Gamper. No campeonato gaúcho o Internacional seria bicampeão. No Gre-Nal do dia 7 de novembro o Internacional venceu por 3x1, três gols de Geraldão, e Benítez defendeu um pênalti cobrado por Bonamigo.
Na temporada de 1983 novamente o Internacional não foi bem no campeonato brasileiro. Mas no estadual voltou a dominar. Em agosto o clube excursionou à América do Norte (conquistando o Torneio Costa do Pacífico) e à Europa (conquistando o Torneio Costa do Sol). Contra o Zaragoza, no Torneio Costa do Sol, Benítez defendeu um pênalti cobrado por Valdano, no tempo normal, e mais quatro pênaltis na decisão por pênaltis vencida pelo Colorado por 6x5. No campeonato gaúcho, o tricampeonato veio em 23 de novembro, na vitória por 2x0 sobre o São Borja. Pouco depois, em 4 de dezembro de 1983, o Internacional enfrentava o Alegrete, em um amistoso caça-níquel para fechar o ano. Em uma bola dividida com o atacante Celeni, Benítez teve uma séria lesão na coluna cervical, ao sofrer um impacto no pescoço. Após várias semanas internado, Benítez escapou de morrer e de ficar paraplégico, mas teve de abandonar a carreira, aos 31 anos.
Seus números no Internacional:
320 partidas
177 derrotas
98 empates
45 derrotas
Campeão brasileiro em 1979
Campeão gaúcho em 1981, 1982 e 1983
Campeão da Copa Joan Gamper em 1982
Campeão do Torneio Costa do Pacífico em 1983
Campeão do Torneio Costa do Sol em 1983
