Elias Ricardo Figueroa Brander nasceu em Valparaíso, em 25 de outubro de 1946.
O zagueiro Elias Figueroa começou a jogar futebol nas categorias de base do Santiago Wanderers, em 1962. Durante a Copa do Mundo, os juvenis do Santiago Wanderers chegaram a treinar com a Seleção Brasileira, e o jovem Figueroa, então com 15 anos, chamou a atenção pela sua qualidade na marcação dos atacantes brasileiros.
Em 1963 Figueroa chegou ao time principal do Santiago Wanderers, mas sem muitas chances na equipe principal, foi emprestado ao Unión La Calera na temporada seguinte. No dia 26 de abril de 1964 o Unión La Calera venceu o Colo Colo por 2x1, em partida válida pelo campeonato, em Santiago. Figueroa teve uma grande atuação, fazendo o narrador Hernán Solís Valenzuela chamá-lo "Don Elias", apelido que o seguiria por toda a carreira.
Em 1965 estava de volta a Valparaíso. Em 1966, Figueroa defendeu a Seleção Chilena na Copa do Mundo. Com apenas 19 anos, foi titular nos três jogos que o país disputou, sendo o mais jovem jogador da equipe. No campeonato chileno, o Santiago Wanderers fez grande campanha, chegando em 3º lugar. No início de 1967, voltou a defender a Seleção Chilena no Campeonato Sul-Americano, onde o Chile ficou em 3º lugar, atrás apenas de Uruguai e Argentina. Independiente e Peñarol demonstraram interesse pelo jovem zagueiro, que acabou indo jogar no Uruguai.
No Peñarol, Figueroa venceu o campeonato uruguaio em 1967 e 1968. No início de 1969 surgiu a notícia de que o San Lorenzo queria trocar Figueroa por Albrecht, mas o negócio não se concretizou. Em 13 de abril de 1969, no festival de inauguração do Beira-Rio o Internacional enfrentou o Peñarol. Mesmo com Figueroa em campo, os uruguaios foram goleados por 4x0. Na temporada de 1969 Figueroa conquistou o título da Recopa dos Campeões Intercontinentais. Figueroa seria escolhido o melhor jogador do campeonato uruguaio, ao lado de Artime, do Nacional. Mas nas temporadas de 1970 e 1971 os títulos não vieram e a situação financeira do Peñarol ficou insustentável. Em fevereiro de 1970 o Estudiantes ofereceu Manera e Aguirre Suárez em troca de Figueroa, mas o Peñarol não aceitou.
Em 1971 muitos clubes se interessaram por Figueroa. No Brasil, o São Paulo chegou a cogitar sua contratação. No início de novembro de 1971 o Internacional voltou-se para o mercado do Prata, demonstrando interesse no goleiro Mazurkiewicz (Peñarol), no zagueiro Figueroa (Peñarol) e no ponteiro-esquerdo Bezerra (Newell's Old Boys). No dia 15 de novembro Figueroa foi contratado. O Real Madrid também pretendia contratar Figueroa, mas o zagueiro preferiu jogar no Brasil, onde atuavam os jogadores campeões mundiais. Quando foi anunciada sua venda, a torcida do Peñarol ficou revoltada, e vários torcedores se reuniram em frente à sede do clube, rasgando suas carteiras de sócio em sinal de protesto.
O Internacional vinha de resultados ruins. No quadrangular que classificaria um clube para o triangular final do campeonato brasileiro, o Colorado empatou em 1x1 com o Santos em casa, perdeu por 2x0 para o Vasco da Gama fora e por 4x1 para o Atlético MG em casa. Figueroa estreou contra o Vasco da Gama, no Beira-Rio. O time começou a partida vaiado pela torcida, mas aos 24' do 1º tempo o Colorado abriu o placar. Pouco depois, Figueroa evitou o empate ao salvar, de bicicleta, uma cabeçada de Ferreti. O Internacional venceu por 3x0 e os colorados Árlem e Figueroa foram escolhidos os melhores da partida pelo Jornal do Brasil. No dia 5, em São Paulo, Figueroa anulou Pelé e o Internacional venceu o Santos por 1x0. E na última rodada, nova vitória, 1x0 no Galo em pleno Mineirão. O Colorado só não chegou no Triangular Final por causa do saldo de gols.
Em 26 de março de 1972 ocorreu um Gre-Nal amistoso comemorativo dos 200 anos de Porto Alegre. Estava em disputa a Taça Bicentenário da Fundação de Porto Alegre. A partida terminou 0x0. Na prorrogação se manteve o 0x0. Na primeira decisão por pênaltis da história colorada, o Internacional venceu por 5x4, e Figueroa marcou o seu gol. No campeonato gaúcho, Figueroa foi uma das grandes lideranças coloradas. Seu primeiro gol ocorreu em 11 de maio, cobrando pênalti, na vitória por 2x0 sobre o Aimoré. Na rodada seguinte garantiu o empate no Gre-Nal, ao marcar o 2º gol colorado (a partida terminou 2x2), novamente cobrando pênalti. Pouco depois, em duas partidas consecutivas (Novo Hamburgo e Cruzeiro), Figueroa perdeu pênaltis, mas o Colorado goleou nas duas partidas. Em 30 de julho o Internacional venceu o Esportivo e conquistou o tetracampeonato gaúcho. A seguir, o clube conquistou o Torneio Cidade de Porto Alegre, um quadrangular com Grêmio, Cruzeiro e São José. No Gre-Nal do campeonato brasileiro, em 20 de setembro, Figueroa garantiu a vitória colorada por 1x0. Seu futebol encantava a América, e na escolha do melhor jogador do continente, pelo jornal El Mundo, Figueroa fica em 7º lugar.
Na temporada de 1973, uma polêmica: em 18 de abril, o chargista Marco Aurélio publicou fotos do zagueiro Figueroa nu no vestiário colorado, no jornal "Zero Hora". As fotos foram tiradas sem autorização, através de uma janela basculante da concentração colorada no Estádio dos Eucaliptos. Inúmeras cartas de protestos de "mães e pais" chegaram ao jornal e ao clube. O Internacional lançou uma nota condenando as fotos clandestinas e o presidente da Federação Gaúcha de Futebol, Rubens Hofmaister, adiou a rodada do campeonato gaúcho, alegando "mínimos princípios éticos e morais" em relação "a um homem de exemplar conduta". Luís Fernando Veríssimo saiu em defesa do ídolo e amigo, dizendo que Figueroa sofria preconceito por declaram Pablo Neruda e ter criado uma imagem de intelectual em torno de si. Segundo o escritor, “aqui há aquela coisa gaúcha – esta, sim, provinciana – de tentar preservar a sobriedade em tudo, uma certa aversão ao brilho pessoal e à extravagância. Figueroa está vencendo este preconceito também, o que me parece muito saudável.” Em campo, no 29 de julho o Internacional venceu o Gaúcho por 1x0 e conquistou o pentacampeonato gaúcho. Em 16 de agosto, no empate em 1x1 com o Olympiakos, Figueroa marcou o primeiro gol colorado na Europa. No campeonato brasileiro, em 17 de outubro o Internacional enfrentava o Moto Clube, em São Luís. Aos 14' do 2º tempo o Internacional vencia por 1x0, quando o goleiro colorado Rafael foi expulso depois do time já ter feito as suas duas substituições. Figueroa foi para o arco, não sofreu gol e o Colorado ainda marcou mais um. O Internacional chegaria ao Quadrangular Final do campeonato brasileiro. Na escolha do melhor jogador da América, Figueroa ficou em 6º.
A temporada de 1974 começou com o campeonato brasileiro. Em 13 de abril, o Internacional enfrentava o Flamengo no Beira-Rio. No início da partida Figueroa chocou-se com Dario (na época no Flamengo) e jogou tonto por mais de 30 minutos. No intervalo ele ficou sabendo que o Internacional estava vencendo por 1x0. A partida terminaria 1x1. O Colorado chegaria novamente no Quadrangular Final do campeonato brasileiro. Em junho Figueroa defendeu a Seleção Chilena na Copa do Mundo da Alemanha, sendo titular nas três partidas que a equipe disputou. No campeonato gaúcho o clube teve uma campanha fenomenal, vencendo as 18 partidas disputadas e conquistando o hexacampeonato. E acabou escolhido o melhor jogador da América.
Em 1975 a temporada começou com o campeonato gaúcho. No Gre-Nal decisivo do 2º turno do Quadrangular Decisivo. Figueroa marcou o gol de empate colorado (1x1), obrigando a realização de um clássico extra. No jogo-extra, em 10 de agosto de 1975, a vitória colorada por 1x0 garantiu a conquista do hepta. No campeonato brasileiro o Colorado avançava passando por todos seus adversários. No Mineirão, Figueroa marcou o 2º gol da vitória de 2x0 sobre o Galo. Valdomiro cruzou e Figueroa marcou, contra um mineiro. Uma previsão do que aconteceria na final. Contra o Fluminense, no Beira-Rio, Figueroa colocou o Colorado na frente, quando o jogo estava 1x1 (a partida terminou 3x1). E no dia 14 de dezembro, contra o Cruzeiro, Figueroa foi espetacular. Além de anular Palhinha, aos 11' do 2º tempo ele subiu, iluminado por um raio de sol, e aparou um cruzamento de Valdomiro, mandando a bola para as redes. O Internacional venceu por 1x0 e conquistou seu primeiro título brasileiro. Pela segunda vez foi escolhido o melhor jogador da América.
Na temporada de 1976 o Internacional disputou pela primeira vez a Taça Libertadores da América. Em seu primeiro jogo, em 7 de março, o Colorado perdeu por 5x4 para o Cruzeiro, no Mineirão. Figueroa teve sua pior atuação pelo clube, falhando em dois gols. Mesmo assim acertou uma bola na trave e cavou a expulsão de Palhinha. Em uma época que apenas o campeão do grupo se classificava, o Internacional foi eliminado na 1ª fase. Mas logo veio o campeonato gaúcho, onde o Internacional conseguiria sua consagração. No dia 8 de abril o Internacional venceu o Sá Viana por 4x0, em partida que Figueroa marcou dois gols. Em um deles, o goleiro Arlindo tentou repor a bola rapidamente e acertou a cabeça de Figueroa que, de costas, já retornava ao seu campo. Quando Figueroa virou-se de frente para o lance, a bola já estava no fundo das redes. Contra outra equipe de Uruguaiana, o Ferrocarril, Figueroa apanhou um rebote, na intermediária, e chutou com força, aproveitando-se que o goleiro Orlando estava fora da goleira. O zagueiro Alemão ainda tentou salvar, cabeceando, mas não conseguiu evitar o gol, o 9º de uma partida que o Colorado venceria por 14x0. No dia 22 de agosto o Internacional venceria o Grêmio por 2x0 e conquistaria o octacampeonato, a maior sequência que um clube gaúcho já conseguiu. No campeonato brasileiro, mais uma campanha extraordinária, que acabaria com o bicampeonato da competição, ao vencer o Corinthians por 2x0, em 12 de dezembro. Seria escolhido pela terceira vez consecutiva o melhor jogador da América.
No início de 1977 uma bomba caiu sobre a torcida colorada: Figueroa queria ir embora. Algumas versões dizem que a proposta do Palestino era muito boa, outras dizem que sua esposa, cansada das "escapulidas" do zagueiro na capital gaúcha, queria voltar ao Chile. O fato é que o clube o negociou com o Palestino. Em 26 de janeiro de 1977 Figueroa despediu-se do Internacional, jogando um amistoso contra seu futuro clube, o Palestino. Emocionado, Figueroa cometeu muitos erros e despediu-se, com lágrimas, do clube que defendeu por cinco anos. No intervalo ele foi substituído por Marião. Os dirigentes do Palestino queriam que ele atuasse a 2ª etapa pelo clube, mas Figueroa declarou: "não aguentaria jogar contra o Inter". A partida terminou 2x2.
Curiosamente, a primeira partida de Figueroa após sair do Colorado foi contra seu ex-clube. No dia 15 de fevereiro o Internacional enfrentou a Seleção do Chile, no estádio Nacional. O Colorado havia viajado apenas com um jogo de camisas vermelhas e a Seleção Chilena não aceitou jogar com seu uniforme reserva, obrigando o Internacional a jogar com um uniforme azul e branco. Mesmo assim, o Colorado venceu por 2x1.
Pelo Palestino, Figueroa venceu a Copa Chile em 1977 e o campeonato chileno em 1978. Na temporada de 1979 foi vice-campeão da Copa América com a Seleção Chilena. Na escolha de melhor jogador da América, ficou em 3º lugar em 1977 e 6º lugar em 1978.
Em 1980 o zagueiro transferiu-se para o Fort Lauderdale Strikers, dos Estados Unidos, onde jogou até 1982. Na escolha de melhor jogador da América, voltou a aparecer na lista em 1981, ficando na 9ª colocação.
Após o Mundial, Figueroa retornou ao Chile, atuando no Colo Colo até janeiro de 1983, sendo vice-campeão chileno. Em 8 de março de 1983 Figueroa abandonou o futebol oficialmente, no amistoso Combinado Chileno 2x2 Combinado do Resto do Mundo, diante de 70 mil pessoas, no estádio Nacional.
Mais tarde, em 1996, Elias Figueroa assumiu como técnico do Internacional. O ídolo era gerente de futebol do clube, e quando Nelsinho Baptista trocou o Internacional pelo Corinthians, Figueroa assumiu como técnico interino. O chileno já havia treinado o Santiago Wanderers em 1993, quando pegou o clube correndo risco de cair para a 3ª divisão e o salvou, terminando o campeonato em 7º lugar. No ano seguinte tirou o Palestino da última colocação da 1ª divisão, terminando o campeonato em 11º. O Colorado estava em 18º quando Figueroa assumiu, e com duas vitórias seguidas sobre Santos e Vasco da Gama, foi efetivado como técnico, quase classificando o clube para a 2ª fase da competição. Na última rodada o time precisava apenas empatar com o Bragantino, mas foi derrotado por 1x0, com direito a perder um pênalti. Encerrou a competição em 9º lugar.
Seus números pelo Internacional como jogador:
320 partidas
205 vitórias
76 empates
39 derrotas
26 gols
campeão brasileiro em 1975 e 1976
campeão gaúcho em 1972, 1973, 1974, 1975 e 1976
campeão do Torneio Cidade de Porto Alegre em 1972
Suas vítimas:
4 gols
Grêmio
2 gols
Sá Viana
1 gol
São José, Juventude, Ferrocarril, Atlântico, Internacional SB, Aimoré, AESA, Ypiranga, Esportivo, Novo Hamburgo, Atlético MG, Rio Branco, Fluminense, Cruzeiro, Guarani, Palmeiras, Portuguesa de Desportos, Sport, Combinado Olbia-Arzachena ITA e Olympiakos GRE
Números em Gre-Nais:
23 partidas
12 vitórias
9 empates
2 derrotas
4 gols
Seus números pelo Internacional como técnico:
13 partidas
7 vitórias
2 empates
4 derrotas
Em 19 de fevereiro de 2014, o antigo Estádio Valparaíso, construído em 1931, foi reinaugurado após ampla reforma, e rebatizado como Estádio Elias Figueroa Brander. O Internacional enfrentou o Santiago Wanderers, clube que manda os jogos no estádio. O Colorado venceu por 2x1 e o atacante colorado Caio fez o primeiro gol do novo estádio.
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