Em 1961 a Federação Gaúcha de Futebol decidiu unificar o campeonato estadual, até então disputado de forma regionalizada, pelos campeões municipais.
Foi definido que o campeonato teria 12 clubes, classificados da seguinte forma: os 7 primeiros colocados da Divisão de Honra do campeonato metropolitano (Internacional, Grêmio, Cruzeiro, São José, Aimoré, Floriano e Juventude), o campeão da Série B do campeonato metropolitano (Flamengo), os dois primeiros do campeonato pelotense (Pelotas e Farroupilha) e os campeões de Rio Grande (Riograndense) e Bagé (Guarany). A competição seria disputada em dois turnos, com pontos corridos.
A equipe colorada que começou o estadual como titular estava batante modificada em relação ao time do ano anterior. No gol, Silveira, que havia perdido a posição nos últimos meses de 1960, retomou o posto. O lateral-direito Zangão continuava, assim como o zagueiro Ari Ercílio. Kim, o outro zagueiro, havia sido titular no 1º semestre de 1960 e voltava ao time principal. Na esquerda, o veterano Ezequiel já havia retomado a posição no final da temporada anterior. No meio campo, Sérgio Lopes, um ex-juvenil do São Paulo chegava por empréstimo, ao mesmo tempo que Frazão, emprestado pelo Botafogo. No ataque o clube havia perdido Ivo Diogo e Deraldo, negociados com o Newell's Old Boys e Paulo Vecchio, emprestado ao Rio Grande. O ídolo Larry, eleito vereador, anunciava que não jogaria mais. Mas o artilheiro Alfeu continuava, Flávio subiu da base e foram contratados Sapiranga (ex-Floriano) e Gilberto Andrade (ex-Aimoré).
Em relação ao comando técnico o clube também passou por mudanças. João Carlos Cunha havia terminado o ano anterior como técnico interino e começou 1961 na mesma condição. Enquanto a nova direção procurava um técnico, ele se mantinha no cargo. Cunha conseguiu alguns resultados positivos, como a goleada por 5x1 sobre o Bahia do argentino Carlos Volante, ex-técnico colorado. Mas também fracassou no Torneio Festa da Uva e empatou e perdeu amistosos contra equipes pequenas. Em maio, após perder para o Taquarense por 4x3, Cunha pediu demissão. A direção decidiu contratar Sérgio Moacyr Torres Nunes, ex-goleiro da dupla Gre-Nal e que treinava o Flamengo de Caxias do Sul.
Havia um fator extra a empolgar a disputa. O Grêmio, pentacampeão, queria igualar o feito do Rolo Compressor e chegar ao hexa. O Internacional pretendia evitar essa conquista, e a torcida colorada inventou até uma expressão para isso: "hexa não, essa não!"
Quando o campeonato começou, o Grêmio estava excursionando pela Europa. O campeonato começou em 04/06, um domingo, mas o Internacional estreou somente no dia 06/06, devido ao mau tempo. A estreia ocorreu nos Eucaliptos, com o Colorado batendo o Juventude por 7x1, gols de Alfeu (4), Sérgio Lopes, Flávio e Gilberto Andrade. Pelotas, Guarany e Farroupilha também fizeram dois pontos na primeira rodada.
No 11/06 o Internacional enfrentou o Riograndense em Rio Grande. O time da Noiva do Mar era treinado pelo ex-craque colorado Villalba. Mesmo tendo Alfeu expulso aos 40' do 1º tempo (quando a partida estava 1x0) o Colorado venceu por 3x1, gols de Sapiranga (2) e Oly. Assim, Internacional e Farroupilha lideravam o campeonato com quatro pontos.
Na 3ª rodada, em 18/06, os líderes enfrentaram-se nos Eucaliptos. Logo no 1º minuto de jogo Sérgio Lopes abriu o placar para o Internacional, mas o Farroupilha empatou aos 18'. Aos 21' o atacante colorado Alfeu sofreu uma "comoção cerebral" e foi substituído, diminuindo consideravelmente a força ofensiva do time, que não conseguiu chegar à vitória.
Em 25/06 o Internacional recebeu o Pelotas com duas mudanças na equipe: Osvaldinho jogou no lugar de Frazão e Oly no lugar do ainda lesionado Alfeu. Outra novidade foi a presença de Larry no banco de reservas. O atacante chegou a um acordo com o clube para conciliar seus horários na Câmara de Vereadores com os treinos e decidiu retomar a carreira. Em campo, o Pelotas saiu na frente, mas Oly empatou ainda no 1º tempo. No intervalo, Larry substituiu Flávio, e logo aos 2' virou a partida. Mas na comemoração do gol envolveu-se em uma confusão com os adversários e foi expulso. Mesmo assim, Oly ainda marcaria mais um, fechando o placar de 3x1. O Farroupilha também venceu na rodada e liderava ao lado do Internacional.
A rodada de 02/07 marcou a estreia do Grêmio na competição, enfrentando o Juventude, no Olímpico. O Internacional foi a Caxias, enfrentar o Flamengo. Alfeu voltou ao time, mas Oly permaneceu na equipe, ficando Flávio de fora. No 1º tempo Alfeu perdeu um pênalti, acertando a bola na trave. Laércio, lateral do Flamengo, foi expulso, e Larry, que entrou no lugar de Oly, marcou o único gol do jogo. O Grêmio bateu o Juventude por 3x0 e o Farroupilha empatou com o Cruzeiro, deixando o Colorado na liderança isolada.
No dia 09/07 o Internacional foi a São Leopoldo enfrentar o Aimoré e venceu por 2x0, gols de Sapiranga e Sérgio Lopes. A novidade no time foi Telmo no lugar de Oly. Encerrada a rodada, o Internacional liderava com 11 pontos, seguido pelo Farroupilha, com 9. O Grêmio venceu e continuava com 100% de aproveitamento.
O Internacional folgou na rodada seguinte, e o Grêmio ainda jogou uma de suas partidas atrasadas. Com mais duas vitórias, chegou a 8 pontos, com 100% de aproveitamento.
Em 23/07 o Colorado voltou a jogar pelo campeonato, contra o São José, no Passo da Areia. Vitória por 5x0, gols de Telmo (3) e Sapiranga (2). Enquanto isso o Grêmio venceu o Floriano. O Colorado estava com 13 pontos contra 10 do Grêmio, mas o Tricolor tinha duas partidas a menos.
No dia 26/07 o Grêmio foi abatido pelo Farroupilha por 3x1 no Olímpico, ficando com apenas partida a menos e a três pontos de distância do Internacional.
Em 30/07 ocorreu o Inter-Cruz, nos Eucaliptos. Cará, o craque do Cruzeiro, havia prometido fazer o impossível para segurar o Colorado, e quase conseguiu. Somente aos 40' do 2º tempo Telmo abriu o placar, garantindo a vitória colorada por 1x0. Em Rio Grande, o Grêmio ficou no 2x2 com o Riograndense. O Internacional liderava o campeonato com 15 pontos, seguido pelo Farroupilha com 12 e o Grêmio com 11.
Na rodada seguinte novamente o Internacional folgou, enquanto Grêmio e Farroupilha venceram.
No dia 13/08 o Internacional tinha uma partida difícil contra o Guarany, no Estrela D'Alva. A equipe bageense contava com o goleiro Gainete, que no ano seguinte seria contratado pelo Internacional, e o zagueiro Barradas, que havia jogado no Colorado até março de 1961. O Guarany saiu na frente, Sapiranga, marcando dois gols, virou a partida, mas aos 47' do 2º tempo Ivo Medeiros marcou, definindo o 2x2. O Grêmio venceu o Pelotas e a vantagem colorada caiu para um ponto.
No dia 20/08, nova rodada em que o Colorado folgou. O Grêmio venceu o Guarany e assumiu a liderança, com um jogo a mais: 17x16 pontos.
O Gre-Nal do 1º turno deveria ter ocorrido no dia 27/08, mas a renúncia de Jânio Quadros, presidente do Brasil, e a tentativa de golpe contra o vice João Goulart agitou o país por vários dias. Porto Alegre era o centro da Campanha da Legalidade, liderada por Leonel Brizola, governador do estado, e o povo gaúcho preparou-se para defender a democracia até mesmo de armas na mão. Um acordo conciliatório foi estabelecido entre as partes envolvidas, adotando o parlamentarismo, e aprovado pelo Congresso no dia 02/09. No dia 08/09 João Goulart tomou posse como presidente do Brasil e a situação voltou a certa normalidade.
No dia 10/09 foi disputado o Gre-Nal da Legalidade, como ficou conhecido o clássico do 1º turno. No Olimpico, aos 27' do 1º tempo, o ponteiro-esquerdo colorado fez grande jogada pessoal, deslocando-se para a ponta direita e chutando para marcar. Aos 17' do 2º tempo, Marino avançou em velocidade e passou para Paulo Lumumba empatar. Mas aos 32' Sapiranga fez um grande lançamento, achando Alfeu livre para marcar o gol da vitória colorada.
Encerrando sua participação no 1º turno, o Internacional bateu o Floriano por 2x1, nos Eucaliptos, de virada. Telmo e Sapiranga marcaram os gols colorados, sendo o último aos 38' do 2º tempo, três minutos após o colorado Alfeu ter sido expulso. A vantagem sobre o Grêmio era de três pontos.
O 2º turno começou em 30/09. No dia 01/10 o Internacional enfrentou o Guarany, nos Eucaliptos. Apesar de não realizar uma boa partida, com um gol de Sapiranga o Colorado venceu por 1x0. Flávio atuou no lugar de Alfeu e Jonas no posto de Telmo. O Grêmio não jogou na rodada e a diferença subiu para cinco pontos.
Em 08/10 o Internacional recebia a visita do São José. Larry começaria como titular pela primeira vez no campeonato, no lugar de Alfeu. Telmo voltava ao time titular. O Colorado goleou por 6x1, em um show de Sapiranga, que marcou 4 vezes. Telmo e Osvaldinho completaram o placar. Na mesma rodada, o Grêmio empatou com o Flamengo e a diferença subiu para 6 pontos. O Farroupilha assumiu a vice liderança.
Em 15/10 o Internacional foi a Caxias do Sul, enfrentar o Juventude. Em uma tarde ruim, o Colorado perdeu a invencibilidade ao ser derrotado por 2x0. Como o Grêmio venceu na rodada, a diferença caiu para quatro pontos, tendo o Grêmio um jogo a menos.
No dia 18/10 o Internacional recebeu o Aimoré, e teve novo tropeço. Escapou de nova derrota graças ao gol de Larry, aos 47' do 2º tempo, garantindo o empate em 2x2. Alfeu havia marcado o 1º gol colorado. Os jogadores colorados reclamaram muito do 2º gol do Aimoré, pois Bira, que marcou o tento, estaria impedido. A diferença diminuiu mais, pois o Grêmio venceu o São José.
No dia 29/10, novo tropeço. Jogando em Novo Hamburgo, o Colorado ficou no 1x1 com o Floriano, iniciando uma pequena crise: o presidente colorado, Luís Fagundes de Melo, vinha acumulando o cargo de vice-presidente de futebol, e convidou Abelard Jacques Noronha para assumir o posto. O ex-presidente compareceu ao Santa Rosa, mas decepcionado com o que viu em campo desistiu de assumir a vice-presidência de futebol. Na mesma rodada, jogando em Bagé, o Grêmio goleou o Guarany por 5x0. O Colorado liderava, com 26 pontos, tendo como vice-líderes, com 24, Farroupilha e Grêmio. Mas o Tricolor tinha um jogo a menos.
A situação melhorou na rodada do dia 5/11. Na Montanha, o Internacional bateu o Cruzeiro por 3x1, com gols de Sapiranga (2) e Flávio. O esquentado centrovante colorado foi expulso nos minutos finais do jogo, por "atitude acintosa" com o árbitro. Na mesma rodada, o Farroupilha bateu o Guarany por 1x0 e o Grêmio ficou no 1x1 com o Aimoré. A vantagem colorada subia para três pontos, embora o rival tivesse um jogo a menos.
No dia 12/11 o Internacional tinha uma parada dificílima: enfrentar o vice-líder Farroupilha no Nicolau Fico. Em caso de vitória a equipe pelotense empataria em pontos com o Internacional. O ponto tranquilizador era que o Grêmio, jogando no dia 8, empatou com o Pelotas. Dias antes do jogo, a direção colorada começou a organizar a venda de lugares em ônibus locados para levar a torcida a Pelotas. E a partida teve momentos dramáticos. Com renda recorde no interior, o Nicolau Fico recebeu grande público. O Internacional abriu boa vantagem ainda no 1º tempo, com gols de Flávio e Alfeu. No 2º tempo, porém, a partida virou uma batalha. Aos 26', o zagueiro Setembrino acertou um pontapé intencional em Sapiranga, e foi expulso. Aos 40', Flávio foi expulso. Aos 50' o juiz marcou um pênalti para o Farroupilha. Canhoto cobrou mas Silveira defendeu. Logo após o jogo acabou e a torcida "farrapa" revoltou-se, jogando garrafas para o campo e na torcida colorada. Dirigentes e atletas do Internacional esperaram meia hora no gramado, para entrarem nos vestiários, diante da omissão da polícia. Nos vestiários, a delegação colorada esperou mais meia hora para sair em direção ao ônibus que a levaria ao hotel. Quando preparavam-se para embarcar no ônibus, foram atacados por torcedores farrapos que estavam tocaiados. A polícia, em um primeiro momento, manteve-se novamente omissa, e o técnico colorado, Sérgio Moacyr Torres, policial licenciado, sacou sua pistola para defender seus companheiros. Um sargento da PM tentou desarmá-lo e na confusão a arma disparou acidentalmente, ferindo sem gravidade os dois.
No feriado do dia 15/11 realizaram-se três partidas atrasadas. O Colorado folgou, mas dois resultados foram positivos: o Grêmio foi derrotado pelo Cruzeiro por 1x0, e o Farroupilha, ainda abalado com a partida anterior, levou 5x1 do Aimoré.
No dia 19/11 o Internacional recebeu o Flamengo, nos Eucaliptos. O Colorado venceu por 1x0, gol de Zangão. Em Caxias, o Grêmio bateu o Juventude por 3x1. A diferença de pontos se manteve.
No dia 22/11. em um jogo isolado na quarta-feira à noite, nos Eucaliptos, o Internacional arrasou o Riograndense de Rio Grande por 7x1, gols de Alfeu (3), Sapiranga, Flávio, Osvaldinho e Cláudio Danni. Quando a partida estava 4x0, Ari Ercílio tentou brincar com a bola dentro da área e foi desarmado por Guedes, que marcou o gol isolado do Riograndense. Imediatamente o técnico Sérgio Moacyr o subtituiu por Osmar, sendo aplaudido pela torcida.
A rodada do dia 3/12 poderia ser decisiva. O Colorado liderava quatro pontos a frente do Grêmio, faltando duas rodadas. O Internacional iria a Pelotas, enfrentar o Pelotas, enquanto o Grêmio recebia o Floriano. A única possibilidade do Grêmio chegar vivo ao Gre-Nal era vencendo o seu jogo e o Colorado sendo derrotado. Além dos torcedores locais, 83 ônibus de Porto Alegre levaram torcedores para Pelotas, lotando a Boca do Lobo de colorados. Antes da partida, o Internacional homenageou a Miss Pelotas e Miss Brasil, Vera Maria Brauner, entregando-lhe um cartão de prata. A miss deu o pontapé inicial da partida. O Pelotas dominou a 1ª etapa, obrigando Silveira a fazer defesas importantes. Mas as notícias que chegam da capital são boas. No final do 1º tempo o Floriano abriu o marcador contra o Grêmio. No 2º tempo, logo aos 8', Anito cobrou escanteio, Ênio Souza tocou de cabeça para Bedeuzinho, que chutou de sem-pulo para marcar. Pelotas 1x0. Se o Grêmio virasse o jogo, chegaria vivo ao clássico. Mas após o gol do Pelotas, o Internacional cresceu e tomou conta da partida. Aos 11', Gilberto Andrade livrou-se de dois zagueiros e tentou cruzar por elevação para Alfeu, mas Candinho, goleiro do Pelotas, tentou cortar, atrapalhou-se e a bola foi parar no fundo das redes. Estava empatada a partida. Aos 26', Gilberto Andrade cruzou para a área, a bola pegou um efeito inesperado e acabou no fundo das redes. Internacional 2x1, placar que se manteve até o fim da partida. Em Porto Alegre, o Grêmio empatou aos 40' do 2º tempo, mas não adiantava nada. No final da partida, os torcedores das sociais do Pelotas aplaudiram de pé o campeão. O bordão "hexa não, essa não" se ouviu em todo o estado.
No mesmo dia da conquista do título, antes mesmo do Gre-Nal, a direção colorada já planejava um amistoso de entrega de faixas, que acabou não ocorrendo.
E também no mesmo dia era anunciado o interesse do Grêmio no técnico colorado.
No dia 10/12 ocorreu o Gre-Nal de encerramento do campeonato. A partida não valia mais nada, o título estava ganho. Após um 1º tempo monótono, Alfeu marcou dois gols no início do 2º tempo. O Grêmio reagiu, marcando com Nadyr, de falta, e Marino, de cabeça. Aos 45' do 2º tempo, Mílton cruzou para a área. Juarez atropelou o goleiro colorado Silveira, passando cima dele, e cabeceou para o gol vazio. O juiz não deu a falta, mas Silveira ficou desmaiado em campo e foi substituído por Cestari. O Grêmio venceu por 3x2, garantindo o vice-campeonato.
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